Технологический процесс обработки чайного сбора на фабрике сводится в основном к следующим операциям: завяливание листа, скручивание, ферментация, сушка и сортировка. Предварительно сбор листа подвергается первичной сортировке и очистке.
Процесс завяливания проходит в зависимости от сырья и природных условий под навесами или в специальных помещениях. Длится он порой около суток, и лист в результате обретает пластичность, необходимую для последующего этапа скручивания.
Скручивание осуществляется в специальных машинах — роллерах, которые сжимают лист и, не раздавливая его внешне, разрушают структуру ткани на уровне молекулы. Таким путем высвобождается аромат листа и дается старт процессу окисления его воздухом.
Далее следует этап ферментации, т.е. окисления, который является основным для производства черного чая и полу-ферментированного чая оолонг (красного). Именно на этом этапе, когда лист меняет свой зеленый цвет на медно-красный или буро-коричневый, обеспечивается специфический вкус и аромат чая. При производстве красного чая процесс ферментации быстро прерывается, причем зеленый лист успевает побуреть лишь по краям, и его сразу перемещают в сушильные камеры. Этап сушки проходит в специальных Чайная ветка с цветами металлических шкафах или камерах, обычно при температурах 92—95 °С или 100 °С, с тем чтобы довести влажность чая до 2—5%. В отдельных случаях добавляется этап термической обработки или повторной сушки, особенно когда требуется обеспечить длительное хранение продукции.
Весь процесс завершает сортировка сухого чая, который все еще представляет собой полуфабрикат. Чай пропускают через сита различных размеров и иногда фасуют как уже готовую продукцию, но чаще всего отправляют на чайную биржу или на чаеразвесочное предприятие, где он наряду с полуфабрикатом от других поставщиков используется для составления смесей, разделенных по торговым маркам и сортам. Такой технологический процесс применяется при производстве только ферментированных и полуферментированных чаев, т.е. черных и красных.
Процесс превращения сбора листа в зеленый чай проходит иначе: из технологической цепочки исключены стадии завяливания и ферментации. Более того, делается все, чтобы не допустить случайной ферментации. Первым является этап «фиксации», что предусматривает подсушку, пропаривание и выдержку чайного листа, скручивание и скатывание его в шарики. На фабриках применяются для этого такие же роллеры, что и при производстве черного чая. По мере подсушивания и «прожаривания» чая в шкафах он становится блекло-зеленым.
В Китае сельские жители и поныне изготавливают зеленый чай традиционным ручным способом. Сбор листа сушат час-два на солнце, после чего прожаривают на больших сковородах над огнем, быстро помешивая, чтобы влага быстрее испарялась. Затем листья скручивают на столах или на полу и вновь сушат на сковородах и скручивают, причем неоднократно, после чего листьям дают остыть и высохнуть. Вся эта процедура требует много сил и высокого мастерства.
Отдельно следует сказать о внедренном в середине XX в. англичанами производстве нового чая — черного, зеленого и красного, получившего расхожее название «гранулированного». Такой чай получают в результате использования технологии под названием «СТС» — сокращение английских слов «Cut — Tear - Curl» (резать — измельчать - скручивать). При этом обычный процесс производства чая в принципе не меняется, но сокращается. Подготовленный к переработке лист поступает не на традиционные роллеры, а на машины «СТС» (или «Роторвейн»). Они режут лист и скручивают в мелкие «куколки», которые попутно ферментируются и затем, поступая в жаровые шкафы, консервируются в таком виде, становясь похожими на «гранулы». Хотя точнее будет сказать, что это — скатанные шарики.
Метод «СТС» широко используют в Индии, Кении, Индонезии при переработке мелкого листа, обычно среднего по качеству. Отличительная особенность получаемого чая — то, что он быстро и равномерно экстраги-руется в момент заварки, дает настой насыщенного, полного вкуса. В остальном он идентичен сортам чая, изготовленным по традиционной технологии.
Ниже речь пойдет, прежде всего, о наиболее распространенных чаях, создаваемых с помощью современных технологий. А это предусматривает не только механизацию чайного производства, но и качественно новый уровень понимания существа химических процессов, которые происходят с чайным листом в процессе его обработки до того, как он станет сухим чаем в красивой фирменной упаковке.
Современные знания биохимии чая позволили как исключить из процесса обработки листа некоторые операции или сократить их продолжительность, так и автоматизировать те операции, которые в прошлом требовали многолетнего опыта редких мастеров особо высокой квалификации. Более того, на высокий уровень мастерства было поднято искусство смешивания (купажа) чайного сырья разных сборов и от разных поставщиков для получения определенного фирменного бренда чая и для поддержания неизменных качественных показателей бренда независимо от сезонных и различных иных влияний на исходный материал.
Исходный материал поступает на чаеразвесочные фабрики с плантаций разных стран мира. Например, ведущие английские чайные компании часто смешивают сырье из Кении с сырьем из Индии, Шри-Ланки, Китая, а компании Шри-Ланки добавляют в свои чайные смеси сырье из Китая, Индонезии, Вьетнама. Американские и российские чаеторговцы используют в своих купажах аргентинский чай. Лишь Китай и Япония сохраняют традиционные сорта своих зеленых и красных чаев и демонстрируют свою самодостаточность, избегая подмешивания импортного сырья.
